O desenvolvimento do sistema Steam teve início em uma data não revelada,
anterior a 2002. Antes de "Steam", recebeu os codinomes
"Grid" e "Gazelle". Foi anunciada
ao público em 22 de Março de 2002 na Game Developers Conference,
e foi apresentada apenas como uma rede de distribuição. Para demonstrar a
facilidade de integração do Steam a um jogo, a Relic Entertainment criou uma versão especial
de Impossible Creatures. O jogo, no entanto, não foi lançado no sistema.
O aplicativo cliente, em versão 1.0, foi disponibilizado para download em
2002 durante o período de beta-teste de Counter-Strike 1.6. À época, foi
visto como um método para simplificar o processo de atualização e correção
de defeito comuns em jogos online de
computador. A instalação e uso do Steam era obrigatório para os testadores do
jogo, mas o Steam era um componente opcional para os demais jogadores. Em 2004, a rede de
autenticação World Opponent Network (WON) foi desativada e substituída pelo
Steam.
Na mesma época, a Valve começou a negociar contratos com diversas editoras e
desenvolvedores independentes para lançarem seus jogos no Steam, em geral com
um desconto de pré-compra de 10% do valor sugerido de venda. Dois exemplos
recentes são Rag Doll Kung Fu e Darwinia, a editora
canadense Strategy First anunciou em
dezembro de 2005 uma parceria com a Valve para a distribuição eletrônica de
títulos atuais e futuros.
